Без кейворда
バレーボールの中学世代におけるナンバーワンプレーヤーとして、昨年末の JOC ジュニアオリンピックカップ第 37 回全国都道府県対抗中学大会（以下、 JOC 杯）で最優秀選手賞に当たる「 JOC ・ JVA カップ」を受賞した忠願寺莉桜（稙田南中〔大分〕 3 年）。令和 5 年度全国中学生選抜（以下、全中選抜）女子のキャプテンを務め、 2 月の海外遠征では出場した「 Nations Winter Cup 」で優勝と大会 MVP に輝いた。そんな彼女のストイックさからかいま見える苦悩と、その先のビジョン。
中学生世代ナンバーワンの呼び声高い忠願寺
中学 2 年生時の 2022 年度から JOC 杯の大分県選抜と全中選抜入りを果たし、昨年は女子 U16 日本代表として杭州（中国）で行われた第 1 回アジア女子 U16 選手権大会に出場を果たす。サウスポーから繰り出す強打を武器にオポジットとして優勝に貢献すると、中学生活最後の JOC 杯では大分県選抜を準優勝に導き、「 JOC ・ JVA カップ」「次世代有望選手」「大阪府知事賞」と個人タイトルを総なめにした。
そうして今年 2 月下旬に全中選抜の海外遠征に臨んだわけだが、年明けの第二次合宿ではこんな思いを口にしていた。
「いやぁ、もう全然です。ポジティブに考えられるようになったのは、それこそ最近。 JOC 杯でようやくです。それまではほんとうに自信がありませんでした」
バレーボール家系に育ち、憧れは長岡望悠
彼女の軌跡をひもとくと、生まれてからバレーボールは身近なものだった。姉の風來（かえら）は地元・大分の名門である東九州龍谷高で現在 2 年生。さらに、従兄弟は V リーグ男子の日本製鉄堺ブレイザーズでプレーする髙野直哉。幼少期から髙野のことを「なおくん」と慕い、スパイクの打ち方やレシーブについて質問をぶつけ、教えてもらったこともある。昨年、 JOC 杯で結果を出した際には、電話で祝福の言葉をもらった。
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