南極で「血の滝」が発生するメカニズムを科学者が解明

「意外かもしれないが、水は凍る時に熱を放出し、その熱は周囲の冷たい氷を温める」と、アラスカ大学フェアバンクス校の氷河学者で、2017年の研究の共同執筆者であるエリン・ペティット（Erin Pettit）はプレスリリースで述べている。「この熱と、塩分を含んだ水の凝固点が低いことにより、液体のまま流れ出ることが可能になる。テイラー氷河は、現在知られている持続的な水の流れのある氷河の中で、最も冷たい氷河だ」

「血の滝」でテイラー氷河に関するレーダーデータを収集する研究者。 Erin Pettit

2009年の研究では、この氷底湖には、光も酸素もない極限状態を生き抜くことができるユニークな微生物群が生息していることが判明した。光も酸素もない極限状態を生き抜くために、鉄と硫酸塩を利用しているのだ

微生物群が生存する仕組みを説明した「血の滝」の断面図。 Zina Deretsky / NSF

約200万年前に氷河の下に閉じ込められた湖は、微生物で満ちていたと研究者は考えている

「血の滝」とは、その燃えるような赤い色合いから名づけられた。 Erin Pettit

微生物学者で、2009年の研究の筆頭筆者であるジル・ミクッキ（Jill Mikucki）は、「ここでの大きな疑問は『氷河の下で生態系はどのように機能しているのか』『いかにして数百メートルもの厚さの氷の下の、常に冷たく暗い環境で、長年にわたって（血の滝の場合は200万年以上）生きていけるのだろうか？』ということだ」とプレスリリースで述べている

ボニー湖と「血の滝」。 Peter West / NSF

科学者たちは、これらの微生物の研究が宇宙生物学も発展させると考えている。同じような凍った水のある別の世界、例えば地球の隣人ともいえる火星などで、生命がどのように生存できるかということに光を当てることができるだろう

火星は両極が「極冠」で覆われている。写真は北極の極冠。 NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems

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